馬鈴薯、玉米、可可豆、辣椒、橡膠樹與菸草是我們生活息息相關的植物，從幾百年前的航海時代開始，隨著新大陸的發現，植物的生態悄悄跟隨時代的軌跡，改變了人類的文化與生活習慣。這本書讓我們重新發現這些植物的重要性，甚至省思如果哪天這些植物滅絕，會對整個人類社會造成多大的恐慌。
文章節錄
《扭轉近代文明的六種植物》
歐洲發展的原動力──馬鈴薯
前所未有的豐收量，提供穩定的熱量來源
原生於安地斯高地的馬鈴薯，十分適合生長於歐洲的寒冷氣候與風土，自從其食用價值受到歐洲人認可後，耕作面積迅速暴增。此外，馬鈴薯躋身歐洲料理的常用食材之列，也使歐洲社會在各方面逐漸產生轉變，受惠層面難以估計。人類再也不需要只靠麥類作物提供熱量，馬鈴薯生產上軌道後，不只能養活所有人口，還能儲藏多餘糧食。誠如前面所述，在倚賴麥類作物維生的時代裡，人民必須時時刻刻面對飢餓的恐懼，而馬鈴薯就是拯救人民脫離飢餓的救命丹。
不只如此，人們吃剩的馬鈴薯與麥子還可當飼料用，這不僅改變了歐洲既有的家畜飼料現況，也讓大家一整年都有新鮮肉類可吃。以上兩點，便是馬鈴薯帶給歐洲社會最大的好處，若說馬鈴薯讓歐洲社會煥然重生，一點都不為過。
話說回來，即使是馬鈴薯生產量較大的俄羅斯、波蘭以及德國，亦即位於歐洲北邊的國家，也不會因為擁有馬鈴薯這個比白麵包更好的糧食而感到滿足。雖然很想多種一些小麥做白麵包來吃，可惜這些國家不是受到寒冷氣候影響，就是因為土壤品質不佳，無法確保擁有足夠的耕地，種出足量的小麥。在兩相權衡之下，還是要以確保糧食為優先，於是開始種植遇到惡劣土質與寒冷氣候，依舊能生長的馬鈴薯。
馬鈴薯是所有作物中種植緯度最高的，就連北緯七十度以北、挪威最北端的北角（Nordkapplatået）四周，也能看見馬鈴薯田的蹤影；與北海道北端隔著拉培魯茲海峽（宗谷海峽）遙望的庫頁島，其最北端、即北緯五十五度左右的地區，也有種植馬鈴薯。由此可見，馬鈴薯真的是一種極度耐寒的作物。由於嚴寒地區的土壤都很貧瘠，因此即使是不適合耕作的土地，或是連牧草地都沾不上邊的原野，也能用來種植馬鈴薯。
馬鈴薯的熱量為麥類的四倍
從種下種薯的那一刻算起，只要三個月，就能採收馬鈴薯，且收穫量相當驚人。基於這個特性，即便是十八、十九世紀的農業技術水準，以相同面積的田地可採收的馬鈴薯量來估算，其可供應的熱量，遠遠超過麥類作物。
瑞典皇家學院的查爾斯‧史基德斯在做蒸餾酒時，故意捨棄在歐洲北部相當珍貴的大麥，改用平時大家常吃的馬鈴薯為原料，研究製酒工序。一七四七年，他發表了以下的研究成果：
在一英畝（一英畝約四千平方公尺）的土地中，以最差的品種種植在最惡劣的自然環境下，最後採收的馬鈴薯，比在相同面積且種植條件更好的狀況下採收的大麥，蒸餾出來的酒精量更多，其酒精生成率，前者約為五百六十六、後者約為一百五十六。（引自《餐桌的習俗》）
由於酒精是利用原料中的碳水化合物發酵而成，因此酒精生成率相當於原料中所含碳水化合物的比例。將剛剛的數據五百六十六比一百五十六簡化之後，可得三點六比一。換句話說，在最惡劣條件下種植出來的馬鈴薯，以及在相同面積的農地中以最佳條件種植出來的大麥，比較這兩種作物的碳水化合物含量，會發現馬鈴薯是大麥的三點六倍以上。這一點已經由科學研究獲得實證。
誠如這個實驗範例驗證出來的結果，如果要以在相同面積的農地中可以生成的熱量來比較，馬鈴薯遠比麥類作物高出許多，而且至少是麥類的四倍以上。曾經有調查報告指出，在馬鈴薯尚未成為主食的十三世紀，即使是當時還算富裕的巴黎北方農村，每年因飢餓而死亡的人數就高達四分之一。自從馬鈴薯成為主食後，過去總是吃不飽、害怕餓死的農民，終於可以靠馬鈴薯擺脫飢餓的恐懼，而馬鈴薯也成為農民維持生命的重要作物。
真正的肉食社會終於誕生
在以橡實餵食豬隻的時代，每戶農家在秋末宰來吃的肉豬平均為三頭，家畜飼料量暴增後，農家有能力飼養的食用家畜數量也大幅增加。在此之前，一般農家根本不可能將成長期較長的牛，當成食用家畜飼養。隨著馬鈴薯普及，飼料選擇變多後，不只是豬，農民也開始飼養牛來吃；從此以後，除了原有的豬肉外，牛肉也成為一般百姓的家常菜。
隨著飼料產量愈來愈多，不只是家畜飼養量逐漸增加，歐洲人的肉類消費量也急速上升。十九世紀後半每位歐洲人的肉類消費量，就已經達到二十世紀後半的相同水準，這樣的現象也宣告歐洲成了真正的肉食社會。原本動不動就缺乏的糧食問題，在馬鈴薯普及後解決了燃眉之急，當一年四季隨時都能吃到新鮮蛋白質後，國民體格開始向上提升，人口也跟著增加，國力自然就水漲船高。歐洲文明之所以能在近代稱霸全球，馬鈴薯可說是功不可沒。
