一部小說同時具備文學價值和通俗性並不容易，張愛玲是箇中翹楚，蔡素芬的《燭光盛宴》也做到了。
以《鹽田兒女》、《橄欖樹》奠定小說家地位的蔡素芬，終於在十年後出版此書，敘事更為熟練、細膩、深刻，故事的企圖心也更大，令人驚豔，可視為她創作生涯的高峰作品。
蔡素芬捨棄過去的鄉土題材，書寫1949年間外省流亡來台的故事，透過上一代傳統女人，和現代都會女子的生命對話，展現大歷史下小兒女的情感、心事與命運。女性視角使得枯燥的大歷史變得有骨有肉，以愛情為主軸看似再普通不過，卻是永遠探問不完的人性課題。
在此也推薦最近兩部題材相近的作品可供並讀：齊邦媛《巨流河》、龍應台《大江大海一九四九》。
文章節錄
前情提要
我三十二歲時，大姑交給我一樣東西，她躺在一張荷蘭進口的柔軟大床上，乾薄的手背浮現A4大小的紙盒，附上一張地址，說：「送去這裡。」為什麼由我送？大姑說：「伊過八十歲生日，本應建雄送去，此時伊人在國外，汝在台北識頭識路，就幫姑送去。」
我手裡握著紙盒，站在漆色暈褪的荷香門扉，日式門院飄著木香味。她開門，身體擋在滑開的兩臂寬的門縫裡，背略駝，黑底密排細小黃花的襯衫包著她細瘦的肩膀，她的臉像一朵開盡臨於凋落的花朵。老太太領我走向她的客廳，她把紙盒放在沙發座前的茶几上，給我一杯她從廚房拿過來的淡茶。她說，她不知道菊子有個姪女這麼大了，她稱呼大姑菊子，那是大姑在殖民時代的名字。
老太太的家所在的眷村區即將改建，一天，她拉開壁櫥裡的一個抽屜，拿出大姑送給她的細細的血管，她交給我的是一盒八十歲禮物，那個大小的紙盒，語氣輕柔的說：「這個東西請妳帶回去幫我保管，裡面是一本照相簿，請妳有空時翻翻那些照片。」
老太太要我做她的代筆人，寫下她的故事：
白家位處內陸小鄉，以炒瓜子，醃漬蜜餞、筍乾為業，大半村人都依靠白家產業為生，白家家族經營的腹地遍及東南諸城、北邊城市、東南亞。白老爺的獨子夭折，夫人體弱，長年臥床，女兒泊珍十八歲了，父親幫她物色了一個壯漢王順，培育子嗣，延續白家香火。
泊珍連生了男孩壯和女孩櫻，她不要當家產繼承人，她要安排自己的人生。離家，碰上日軍開打，泊珍與好友桂花一同加入紅十字會的護理人員。泊珍遇上從事醫療補給的龐正，結了婚；桂花也嫁給了劉德。隨著戰火蔓延，醫療團隊遷往重慶，復又遷往南京，再到台灣。
泊珍和桂花兩家大人小孩共八人，一同搭船隨軍隊來到台灣新竹落腳。來台後，泊珍離開了軍醫系統，桂花仍擔任護士工作。來年春天，她倆先後懷孕，桂花生產時大出血，產後身體一直未能復原。泊珍懷著身孕，又要代替桂花媽媽照顧桂花，還要照顧四個小孩，兩家的男人又隨時可能被部隊派遣到外地，她拿出從家鄉帶來的金子兌現，決定找來二個幫傭，先是找到春信照顧桂花一家，春信又介紹表姐菊子來為泊珍一家人工作。泊珍生下澄台的同時，桂花病逝了。兩家人這麼多張嘴要吃飯，還有兩個幫傭的費用，泊珍越感生活的重擔，不得不為生活想辦法，開始做起故鄉父親經營的醬菜、蜜餞等生意，由菊子幫忙採買水果，拿到市場販售。
一日，突來的消息，龐正的醫療團隊，將要調往台北……
