東南亞地區存在著多樣的文化、人種、語言、宗教、社會組織，甚至政治體制，這是它多元文明的外在表現。本書作者從一九六○年代開始進入柬埔寨吳哥遺址的現場從事考古調查，親手「觸摸」歷史，並將其對吳哥王朝史的建構，透過考古和人類學「通觀」東南亞型的多樣性歷史文化及文明特質，濃縮在本書當中。
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《亦近亦遠的東南亞：夾在中印之間，非線性發展的多文明世界》
序章 「東南亞」的再發現
多文明世界的知識土壤
吳哥寺：等待救援的石造大伽藍
東南亞屬於熱帶雨林氣候，乾濕分明，雖然雨季來臨時水量豐沛，但乾季時不但滴水不下，還有著足以使草木枯萎的炙熱陽光帶來的高溫。但儘管居民必須在酷熱的環境中生活，卻不需擔心食、衣、住等基本生活問題，受惠於濕熱的氣候，作物生長容易，只要沒有戰爭就沒有缺糧的危機，是一個讓人得以安心生活的世界。
我對東南亞的調查始於一九六一年。進行調查時，心裡一直存在著疑問，為什麼這裡會興建吳哥寺？這是一個極大的謎團。
一九八○年八月內戰最激烈的時刻，我再度來到柬埔寨，著手進行吳哥寺及其他遺跡的調查。當時我就在波布和韓桑林兩方人馬交戰地附近，對人身安全感到緊張的同時，如何將這些大型文化遺跡從戰亂中救出，讓它們得到保護的難題也讓我同感焦慮。在我來到此地之前，它們已經整整十一年乏人問津，剝落頹圮，任憑大自然的力量無情地侵襲，安靜地矗立著等待救援。大寺院是昭示著輪迴轉世的存在，通往極樂淨土入口，祈求來世的夢想和希望的神聖場域，往昔曾經被大批的信徒包圍環繞，被盼望著能永遠地存續，如今卻傷痕累累，可憐地被遺忘在熱帶雨林深處。
不顧內戰還在進行，當時我對遺跡進行了第一次的預備調查，調查持續了十天，結果發現破壞遺跡群的三大元兇是雨水、植物及苔蘚，它們導致了遺跡群的傾倒和劣化。以莊嚴壯麗的容顏自豪的吳哥寺，其建築和地基竟然受到如此嚴重的損傷，卻沒有被發現，任憑時間經年累月地流逝，想到這點真令人心痛。
在過往的歲月裡，寺院緊緊牽引著大多數人的心思，就像一帖精神特效藥，給予人們活著的喜悅，暗示著來世的美好。幾經時光變遷、世代交替及戰爭侵襲，即使寺院的任務已被遺忘，卻因是石造建築而得以在風雨侵蝕下留下原貌，持續沉沈默地矗立著。無法說出自己痛楚的巨大遺跡群，是不是也在期待著被世人發現的那一刻呢？
東南亞：既非中國也非印度的世界
一聽到「東南亞」這個名詞，馬上讓人聯想到柬埔寨吳哥寺的輪廓、印尼傳統的人偶劇、峇里島的民族舞蹈、穿著黃色僧服的緬甸僧侶等……，是一個具有異國情調，充滿魅力的世界。
東南亞指的是位於中國和印度之間，既非中國也非印度的廣大地域，由中南半島與大陸連接的「陸域地區」和海洋上的「島嶼地區」組合而成，總面積相當於日本的十二倍大，居住著各種各樣的民族。其中包括居住在內陸深處或山岳地區的未開化民族，他們可能是在新一波民族大遷徙發生時，從平原地區被迫遷到當地而就此定居。
陸域上有一條來自中國雲南的大河及多條細長的溪谷，不僅運送雨水流向大海，也是數千年來民族遷徙的主要路徑。有許多民族，例如苗人、高棉人、越南人、馬來人、緬甸人、泰人、寮人、占婆人等民族就是透過這條路徑通往大海；而中國人和印度人也在很早以前靠著這條路徑來到此地。以下概略地介紹一下東南亞的歷史。
從西元前後開始，來自印度或中國夢想一夜致富的人們陸續到來；最初來的是鄰近地區的海洋民族，或許是搭乘小船的島民及冒險家。他們帶來了印度文化和中國文化，也有人就此定居下來。十一世紀開始，伊斯蘭教徒來到此地，十六世紀時歐洲人隨之而來；到了十七世紀前半，搭乘朱印船的日本人也來到此地，四處建立日本人村。這些外來者來到東南亞可能是為了交易，也可能是為了傳教，目的皆不相同，至十七世紀時更開始利用武力優勢占領地盤。接著沒多久歐美在當地的殖民也開始了。
今日的東南亞大約有五億八千萬（二○○八年的數據）人口，不管村落或是都市都有寬廣的居住空間。再用一種說法形容東南亞，這裡充滿異質性，境內存在各種集合體，有少數民族社會，也有國家聯合體制，進而發展出各種各樣的政治制度，有王國、軍事政權、共和國及社會主義國家，所有的社會組織和政治型態在這裡都看得見。
從宗教的觀點來看，伊斯蘭教從印尼、馬來半島開始，到民答那峨島為止，在島嶼上擴散。陸域地區的人們大部分（緬甸、泰國、寮國、柬埔寨）信仰上座部（小乘）佛教，僅有越南信仰大乘佛教。菲律賓則有百分之九十的人口是基督教徒。在峇里島，往昔傳來的印度教融入了當地社會產生質變，至今仍然存續。不過在大宗教之外，村落的日常生活中也殘存著傳統精靈信仰的痕跡。
像這樣儘管各種多元族群和異文化社會在東南亞各地存續著，但不論是生活型態或文化精神價值仍然潛藏著共通性。例如當地隨處可見的稻作文化，即是從史前時代一路繼承下來。即便自然、人種、宗教、語言等等都各有不同，但在其核心深處仍可以發現共通的關聯。
首先是氣候風土的一致性，東南亞境內幾乎都是乾季和雨季分明的熱帶雨林氣候，因此各地可見到類似的生活型態。例如：平原地帶有飽水的水田，利用小山的斜坡設計而成的梯田彷彿從谷底向天空延伸一般，人們就在那裡耕作。在兩頭牛或者水牛後方押著犁的是男人們，插秧的則是少女們，這様的風景在東南亞隨處可見。
東南亞位於中國和印度之間，同時接收來自兩個世界的文化，選擇性地接受外來文化，改造成對自己有利的形式，開發出獨特的「文化」。東南亞人創造了人類和自然協調共生的生活方式，成為多元文化和特有文化兼具的地域，若說多元集合又兼具共通性是東南亞文化的風格，那麼不同於東亞世界或南亞世界的「東南亞文明世界」就成立了。
