《當大腦開始崩壞》講的不只是疾病的故事，作者也是神經科學家約瑟．傑貝利剖析檢視阿茲海默病症如何對人腦產生影響，並交織歷史及科學，極欲找出解答。這個他所親身經歷令人動容的故事，不僅讓我們瞭解他為什麼會一直對找出治癒方法抱持著希望，同時也告訴我們，現在這個時候，我們能做的最佳防衛，就是要瞭解這種疾病。
文章節錄
《當大腦開始崩壞：科學X人性X歷史，人類對阿茲海默症的奮戰》
一種怪異的疾病
科學是屬於大眾的知識，而非私人所有。
──羅伯特．金．莫頓（Robert King Merton）
在我十二歲時，祖父開始出現怪異的行為。我所熟知的阿巴斯．吉貝利（Abbas Jebelli）是個低調的人，不愛引人注目。他強烈的家庭觀，促使他經常從動盪的伊朗來到我們位於英格蘭布里斯托（Bristol）的安靜小街。他的皮箱裡經常裝滿開心果與波斯甜點，而他總是笑臉盈盈地遞禮物給我們。
一開始是令人費解的漫遊。在拜訪我們的期間，他會突然離開餐桌，半小時後我們才在附近找到他，發現他正漫無目的地徘徊。「拜託別再這樣了，」父親對他說。而阿巴斯僅用波斯母語回答：「Bebakhshid！」（原諒我）。他臉上開朗的笑容逐漸被驚恐退縮所取代，好似丟失了什麼無可取代的事物。不久後，他不認得自己家人了。
在他身上發生了一些無法解釋的怪事。
在我看來，阿巴斯只是變老而已。這數十年來，人類的壽命不斷延長。父親曾解釋說，在1940年代，能活到五十五歲已算很幸運，但我們現在活在1990年代，而祖父已是七十四歲的老人，他的心智和他的視力，以及幾乎所有器官，都已經慢慢磨損了。
對於這樣的解釋，我總覺得哪裡不太對。年輕的我對於人腦無窮盡的複雜細節，以及由上千億細胞將過去片段編織成所謂記憶的幻影畫面毫無概念。我想，或許這樣異乎尋常的折磨，完全是隨機發生的。如果這是「正常」，那為什麼我的祖母沒有經歷同樣的事？為什麼英國女王仍然可以在電視上發表動人的演說，而阿巴斯卻連鐘面都畫不出來？如果真是那樣，為什麼不是每個年長者都經歷這些？
十七年後的我，站在倫敦大學學院神經病學研究所一間昏暗的小房間裡。我的四周到處都是玻璃燒杯、吸量管、塞滿化學品與試劑的架子，還有一台大型的灰色離心機。空氣中彌漫著乙醇的刺鼻氣味，一股有如無菌氣簾般的低沉嗡嗡聲，將我與鄰近工作站分隔開來。我盯著一台小型光學顯微鏡，將影像對焦，直到清楚看出許多圓形的實體為止；這些是從老鼠身上取得的腦細胞，希望能藉此找出如我祖父一般，在好幾百萬人身上到底發生什麼事──他們全都患有當代最可怕的疾病之一：阿茲海默症。
這些細胞取自被轉植此疾病的動物，兩周前被植入老鼠體內時，就已經生病了。正如預期，聲名狼藉的蛋白斑（出現在阿茲海默症病人腦中的深色斑塊，二十五年前即被判定是此疾病的根源）已開始在細胞四周形成。但我們想瞭解的是隱藏在這個神經性夢魘下的大腦免疫細胞，即小神經膠質細胞（microglia）；如果我給這些小神經膠質細胞的免疫刺激劑發生作用，它們便會運用一種稱為吞噬作用的細胞防衛機制，釋放強大的化學物質，來吞噬並減弱蛋白斑。但它們是否辦得到，這仍是個問題。
這個理論是現今科學家進行測試的眾多理論之一，因為阿茲海默症已成為全球性的重大疾病。它已影響全球四千七百萬人口，光在英國就有超過八十萬人罹病。隨著全球人口老化，預估至2050年將有一億三千五百萬人受影響，將超過癌症成為僅次於心臟病的第二大死因。我們已經到了幾乎每個人都會認識某人──不論家人或朋友──罹患有這個疾病的地步。
近幾年來，來自名流人士的病例也時有所聞。麗塔．海華斯（Rita Hayworth）、彼得．福克（Peter Falk）、卻爾登．希斯頓（Charlton Heston）、羅莎．帕克斯（Rosa Parks）、瑪格麗特．柴契爾（Margaret Thatcher），全都罹患了阿茲海默症。美國總統隆納．雷根（Ronald Reagan）在被診斷出阿茲海默症後，於1995年11月對美國大眾公開了一封親筆信：「現在，我覺得還好。我打算在上帝允許的餘生中，繼續完成我一直在做的事……但不幸的是，隨著阿茲海默症病程的進展，家人往往背負著重擔。我只希望有什麼辦法可以讓南希免於經歷這份痛苦。」
任何認識阿茲海默症病患的人便會瞭解，阿茲海默症是個殘酷的疾病。它會剝奪深埋在我們腦中數十年的儲存記憶，緩慢又持續地侵蝕那定義我們是誰、闡述我們一生的敘事。在辛達塔．穆克吉（Siddhartha Mukherjee）所著的《萬病之王》（The Emperor of All Maladies）一書中，他把癌症描述成「我們正常自我的扭曲版本」、「鏡中神祕又帶著些許瘋狂的個人影像」。或許，借用這些比喻，我們可以把阿茲海默症比喻為全然消失的鏡中影像──讓人們全然脫離這個世界的幽暗深淵。
我之所以開始研究阿茲海默症，純粹是因為個人因素。我從未想過要親手治癒這個疾病，但在目睹祖父的記憶就這麼消失後，我確實很想镽解在他身上發生了什麼事。而我很快便明白，這個疾病背後的科學仍籠罩在神祕之中。1906年，第一位描述這個病症的同名德國精神病學家愛羅斯．阿茲海默（Alois Alzheimer）教授，把它稱為「怪異的疾病」。在此，他指的主要是這個疾病所呈現的病理現象。透過顯微鏡，阿茲海默觀察到許多未知的斑點與纖維纏結物質。但他不清楚這些是否為疾病的根源，或者只是結果。這個問題至今仍然沒有答案，我們對於是什麼造成腦細胞大規模死亡的原因，目前所知仍然有限。
我們知道的只有：患有阿茲海默症的人並非「只是變老了」，而是大腦遭受攻擊。大量的殺手蛋白質被釋放出來，即被稱為蛋白斑（plaques）與纖維纏結（tangles）的有害黑色斑點。它們在腦中孕育多年或甚至數十年後，會擴散並淘空大腦。首先，在大腦與記憶息息相關的海馬迴上，蛋白斑會藉由擾亂神經元之間的電子訊號，來摧毀大腦產生新記憶的能力。隨著蛋白斑越來越多，最終會觸發產生纖維纏結──此為完全破壞神經元內部傳輸機制的變形蛋白質。隨之而來的神經毒素風暴，接著會引發大腦免疫系統的啟動，但此時傷害已無法挽回，即使我們大腦用盡全力也不足以補救此災難。一個接一個，像骨牌效應般，神經元不斷倒下。在症狀開始後不出幾年，位於額葉以及大腦皮層的神經元便開始死亡，擾亂了情緒、空間認知、臉部辨識以及長期記憶的運作。病患通常只要六到八年的時間，大腦便只剩下一顆橘子的重量，比起正常老化的萎縮要惡化三倍以上。
然而我們並非毫無希望。今日，先進的遺傳學與細胞生物學，已改變阿茲海默症的概念版圖。各項研究正密切合作，例如去年就有來自歐洲各地與美國超過兩百名研究員通力合作，針對七萬名病人進行基因研究。此番努力揭發了十一項與阿茲海默症相關連的新基因。此外，這支科學家大軍更持續動員世界各地力量，同心協力揭露並瓦解它的武裝。書中某些章節即是描述這群人所完成的迷人又十足重要的工作。
但這些對我來說仍然不夠。隨著時間經過──歷經研究生訓練各個階段，贏得神經科學博士學位，成為在神經系統退化方面主導獨立研究的博士後研究員，並指導自己的學生──我越來越相信，對於阿茲海默症的研究還需要某些在實驗室內無法發現的東西。生物學研究上有項悖論（paradox）是，研究員往往會屈服於一個奇特形式的狹窄視野：我們越是深入探究一個問題，越是受到蒙蔽，而無法從更寬廣的角度來看它。因此，我想要認識和祖父一樣現在正遭遇阿茲海默症的人以及他們的家人，我想要訴說關於這個疾病在科學上與人性上的故事。
