2031年，世界爆發了可怕的疫情，兒童是最先發病的族群，感染極地病毒死狀悽慘。不忍孩子受苦的父母們，會陪孩子前往「歡笑之城」，這是政府出資的大型安樂死工程，父母與孩子會在裡頭過上充滿歡笑的最後幾天。當最後一刻到來時，病入膏肓的孩子會坐上有去無回的遊樂設施，安詳死去。一事無成的「我」在歡笑之城工作，在邂逅病童菲奇與他的母親朵莉之後，便愛上了這對母子。隨著孩子身體越發虛弱，「我」也不得不經歷一次椎心蝕骨的生離死別……
內容節錄
《黑暗中我們能走多高》
我負責的第一個對象是名為丹尼的小男孩（組別五A：不具傳染力／病情第四期）。他有一頭火焰般的橘色頭髮，穿恐龍睡衣。我用賽車推車帶著男孩到處跑的時候，他父母會緊隨在後。在接下來幾個小時裡，這家人會活在謊言之中，一切的重點就是要玩得開心，但我一定會注意到安靜的時刻，孩子坐上上下移動的旋轉鴕鳥，父母會抱著彼此。某些孩子完全沒有注意到，也許是年紀太小，也許是太渴望相信無憂無慮的行銷廣告詞。不過，小丹尼很清楚這是怎麼回事。如果我看到他拿出救援吸入器吸上兩口，或他虛弱到無法從推車上站起來的時候，我時不時就會問他感覺怎麼樣。
「很好。」他會一邊咳嗽一邊說，還想裝出比較開朗的模樣。「接下來玩什麼？」
丹尼的父母站在小徑中央的位置，雙臂緊緊環抱彼此，看著最後的遊樂設施「歐西里斯的戰車」緩緩爬升，高度六百公尺，每次進行三百六十度翻轉前進時，列車時速會高達三百二十公里。傑米告訴我，這是工作裡最困難的部分，等著父母道別，還要維持歡快的假象，每一位員工都要保持這樣的態度。母親在離開「搔癢迷宮」時已經淚流滿面。
「謝謝你給我們機會道別。我們不希望他死在人滿為患的醫學中心。」這位父親將我拉近，貼著我的大大老鼠耳朵講話。「我知道這只是你的工作，但你讓我們跟我們的孩子多一天相處的機會。」他捏捏我毛毛的老鼠肩膀，然後蹲在他兒子旁邊。
「丹尼，爸媽愛你。」他說。「我的小英雄丹丹。」
「我們就在這裡看你。」她說。「你是個好孩子。」
我實在很難想像他們的心情。我想到極地病毒肆虐早期，街上排滿小小的屍袋，每天晚上都聽得到父母撕心裂肺的哭喊聲，白色的巴士車輛將死者載去保存、火化、進行研究。一開始，沒有人知道到底發生了什麼事。俄羅斯與亞洲都謠傳有類似的病況。我們一開始以為病毒爆發只要簡單跑一趟藥局或緊急診所即可，直到美國的首批病例揭露了狀況嚴重得多。突發新聞：夏威夷海灘滿是倒地孩童。空拍畫面持續播放，父母、救生員、路人圍繞在沙灘癱倒的孩子周圍。
「你看到了嗎？」我父親問。我父母在歐胡島海邊戲水長大，對這種事特別有感覺。我們一起看新聞，相關報導變得越來越多。
「我覺得怪怪的。」一個綁著兩隻小辮子、穿著螢光粉紅色泳裝的小女孩對記者開口，下一秒擔架就將她抬走了。蕾昂妮．特皮尼歐會在一個月後死於器官衰竭，她的肺部細胞與組織轉變成類似肝臟的細胞。她的心臟開始形成小型大腦的結構。
「這種事不可能發生。」一位醫生在採訪時說。夏威夷的醫院裡，醫生護理師將感染的病患貼上「變形人症候群」的標籤，之後疾管局才公布疫情與西伯利亞的病例有關。才過兩個月，二○三一年美國國慶日時，本土孩童開始發病，舊金山的病例是因為吃了遭到感染的生蠔，之後是因為一家人去過茂伊島，病毒在波特蘭的小學爆發。
在我沿著歐西里斯的小徑推著丹尼前進之前，他媽擁抱了他最後一次，讓他喝了最後一口果汁，然後才拿出注射器。
「只是需要來一點點勇氣。」她一邊說，一邊將園區販售的鎮定劑注射進兒子體內。這不是強制的，但我們鼓勵他們考慮讓孩子在生命的最後一刻裡，盡可能保持平靜與平穩的心情。
「你會怕嗎？」我問，這時我發現我應該再說個笑話，或是用氣球捏出什麼小動物出來。
「怕。」他的聲音沒比耳語大多少，但我開始推著他前進。他開始抽鼻子，將鼻涕吸回去，在人中部位留下一道亮亮的透明黏液。
「但看起來很好玩。」我說。「勇敢孩子專屬的遊樂設施。」
「對。」他這次開口態度比較開朗了。藥劑沿著他的血管開始作用，我觀察到他最後的一絲活力。他面露微笑，淚水卻沿著臉頰滴落。我們接近柵門時，他仰起頭，似乎是在讚嘆遊樂設施的高度。
我蹲下來，擦拭丹尼的臉，然後才加入其他帶著孩童過來、穿著道具服工作人員的行列，他們負責的孩童也就定位。每位孩童都坐穩了，工作人員會退去一旁，在軌道及父母之間立成一堵人牆，父母站在距離幾公尺之外的封鎖線外頭，保全人員戒備起來。列車開始往天上爬升，鐵鍊與液壓裝置發出聲響。工作人員跟著鼓掌起來，充滿節奏感。到半路時，我望向列車，現在已經到了最高點，列車在軌道上呼嘯而過時，我閉上雙眼，孩子歡快的尖叫聲到了震耳欲聾的程度，列車驟降到地面，以十Ｇ的重量穿過第一個三百六十度倒掛彎道，然後尖叫聲驟停。抵達第二次三百六十度彎道時，大腦停止了作用，第三次時，小小的心臟也停止了功能。
