基因人類學認為人類起源於非洲東部，不斷跨洲旅行遷移，成為在全球各地包括最冷與最熱的地方以及沙漠都存在的唯一生物，甚至調侃的說比蟑螂還可怕，主要是因為人有工具可以發現路，替人找到生路，這本書中譯本名為《大探險家》，但英文書名《Pathfinders》意思是發現路的人，談的就是人類探險的過程。
作者菲立普．費南德茲─阿梅斯托是任教倫敦大學的歷史地理學家，寫過《食物的歷史》等很多很棒的歷史書，《大探險家》敘述人類有史以來很多探險家像哥倫布、庫克船長如何發現新的地方與改變歷史，也顯現世界文明如何分合的歷史，他的觀點與中國人「話說天下大事，合久必分，分久必合」的史觀不謀而合。
書中提到中國的探險家，除了有名的張騫、鄭和，還提到有些人不一定熟悉的玄奘、邱處機，邱處機是北宋道士，是曾經到蒙古國見過成吉思汗的苦行僧，並成為現代作家金庸所寫武俠小說中的人物，也可見作者取材史料的豐富。
鄭和下西洋7次後，中國政府不再支持遠航政策，書中分析認為與儒家思想的安土重遷、不重冒險有關，但作者的西方觀點也讚揚的說，中國統治者走上鞏固陸上帝國而棄絕海上擴張之路，藉此確保了國脈賡續不斷，過去500年裡世上出現的海上帝國全已瓦解，只有中國仍安然屹立。國人看到這裡必然心有所感。
這本書章節安排依歷史順序，從上古開始，到歐洲人如何轉向海洋、深入大西洋、登上美洲大陸、又到南太平洋小島，航海過程促成航海技術進步，但一群人航海漂流仍有運氣成份在，最後到全球化的現代，則無地可探險了，作者認為人類的探索是愚行不斷，探索者的共同點之一是野心過大，即使讀者不贊成，也提供省思的空間。
文章節錄
第四章，關於鄭和下西洋
或許是因為靠奪權當上皇帝而統治地位有待確立，明永樂皇帝（成祖）為榮耀自身，幾乎不惜代價。從一四○二年奪取大位到二十二年後去世，他對中國邊境，特別是與蒙古、安南接壤處，幾乎用兵不斷。他對中國邊境以外任何可及的地區，派出至少七十二支代表團。最浩大、最耗成本的代表團走海路出去。一四○五至一四三三年間，鄭和率領龐大船隊下印度洋，完成七次令人驚嘆的遠航。據說，第一次遠航動用了六十二艘有史以來最大的船隻（「寶船」）、兩百二十五艘支援船、兩萬七千七百八十人。根據晚近所發現的一根舵杆來看，寶船的尺寸確如當時所估量的龐然，排水可能達三千噸，是當時歐洲最大船隻的十倍大。這些遠航平均每趟花費兩年時間，共訪問了印度洋周邊至少三十二個國家。頭三次遠航（一四○五至一四一一），沿暹邏、馬來亞、爪哇、蘇門答臘、錫蘭航行，最遠只到馬拉巴爾沿岸──全球胡椒的最大供應來源。第四次遠航（一四一三至一四一五）去了馬爾地夫、荷姆茲、吉達，載回十九個國家的特使。
鄭和船隊返回中國時，其所載回的諸多貢品中，有一樣在中國蔚為轟動，風光更甚那些外國使節。那就是長頸鹿。在這之前，中國人未見過這種動物。鄭和是在孟加拉得到這隻長頸鹿，而牠則是因孟加拉與印度洋彼岸的東非有貿易往來，被當地某君主視為奇珍，從東非運來收藏。中國人立即將這動物視為上天賜下的瑞獸。據目睹此獸的沈度所形容，牠「麋身馬蹄，肉角膴膴，文采焜耀，紅雲紫霧，趾不踐物，遊必擇土，舒舒徐徐，動循矩度。」沈度把牠誤認是神話中的麒麟，大為欣喜，說「聆其和鳴，音協鐘呂。」
長頸鹿的出現，使明朝君臣深信這是上天仁慈澤被，太平盛世的明證。藝術家沈度根據該獸畫了〈麒麟圖〉（譯按：現藏台北故宮），並在畫上寫下〈瑞應麒麟頌〉，描寫長頸鹿在宮中所受到的歡迎：「臣民聚觀，欣慶倍萬。臣聞聖人有至仁之德，通乎幽明，則麒麟出。斯皆皇帝陛下與天同德，恩澤廣被……故和氣融結，降生麒麟，以為國家萬萬年太平之徵。」
第五次遠航（一四一六至一四一九），鄭和載回多國的進貢使節，並在上一回帶回長頸鹿，贏得滿朝喝采之後，更進一步帶回多種珍禽異獸充實皇上的御獸園：獅、豹、駱駝、鴕鳥、斑馬、犀牛、羚羊、長頸鹿，還有一隻名叫騶虞的神秘動物。根據畫作，騶虞形似帶黑斑的白虎，而根據文獻對這種「仁獸」的描述，牠不踏生草，不食肉，只在至仁至誠的君主在位時出現。還有許多「異鳥」。據某銘文記載，「他們全都伸長脖子，神情愉悅盯著瞧，害怕受驚時則跺腳。」這不是在描寫那些鳥，而是在描寫看得入神的朝臣。在沈度眼中，的確是「瑞應之獸畢至。」
