小生命:大腸桿菌解開生命奧祕

發稿時間:2009/10/17
小生命:大腸桿菌解開生命奧祕
小生命:大腸桿菌解開生命奧祕
作者|卡爾.齊默(Carl Zimmer)
譯者|潘震澤
出版社|時報
出版日期|2009/10/01

  首先要推薦的是譯者潘震澤,他是一位難得深具專業知識的優秀科普譯者,而本書的作者Carl Zimmer,每本著作都非常傑出。西方的科普作家,即使非相關科系出生,也會鑽研到幾近一位職業科學家的程度,可惜台灣這樣的作家可說沒有,我們尚需發掘文學以外生活的「詩意」。

  文學不就是體現生命的幽微之處嗎?此書卻讓我們看見,小小的大腸桿菌在宇宙中扮演的地位如此具啟發性,向我們展開生命幽微的奧祕,暗示我們對生存的想像。比起真正的生物,科幻小說的情節都太過貧乏,你能想像大腸桿菌並沒有生命的衰老機制,科學家相信它是永遠不老不死的嗎?

  科普書籍的存在本身就具「文學性」,這些有趣的議題,讓我們開始像一個科學家或文學家一樣細察事物,並得到生命的驚喜。

文章節錄

  如果你只在食物中毒事件的新聞報導中,才看過大腸桿菌的名字,那麼我說用它來作為生命的指南,似乎是個奇怪的選擇。有些大腸桿菌品系確實具有致命性,但大多數是無害的。我的腸子裡就有數十億個大腸桿菌與我和平共存,你的腸子裡也有那麼多;幾乎地球上每個溫血動物體內,都有那麼多的大腸桿菌。說了這麼多,整個地球上大約有十的二十次方那麼多數量的大腸桿菌。它們存活在河流、森林以及住家後院。同時,它們也活在數以千計的實驗室裡,在發酵的培養瓶裡得到滋養,以及被塗抹到培養皿上。

  從二十世紀初,科學家就為了想要瞭解生命的本質,而開始研究無害的大腸桿菌品系。其中有些人由於這樣的研究工作,在二十世紀後期前往斯德哥爾摩領取了諾貝爾獎。往後幾代的科學家則對大腸桿菌的存在,做了更深入的探討,仔細研究了它所攜帶的四千個左右基因,也發現了更多生命的法則。我們在大腸桿菌身上開始認清,基因如何必須攜手合作以維持存活,以及生命如何挑戰宇宙對於無秩序以及混沌的偏好。作為單細胞微生物,大腸桿菌看起來與複雜如人類的物種沒什麼共通點;只不過科學家不斷地在大腸桿菌的生命與我們之間,發現越來越多的相似點。大腸桿菌也同我們一樣,必須與同種的其他成員共同生活,彼此合作、衝突與對話。此外,大腸桿菌也同我們一樣,是演化的產物。如今科學家可以藉由一個突變接著一個突變,來觀察演化中的大腸桿菌。在大腸桿菌身上,科學家可以看到與人類共享的遠古歷史,包括細胞當中複雜特徵的起源、所有現存生物的共祖,以及D N A出現之前的世界。大腸桿菌不只能告知我們自己的深遠歷史,同時還能夠揭露人類目前最重要的一些特徵,從利他到死亡,是受到什麼樣的演化壓力而形塑出來的。

  我們可以經由大腸桿菌看見生命的歷史,同時還能看見生命的未來。一九七○年代中,科學家首度嘗試改造生物,他們一開始選擇的就是大腸桿菌。今日,他們甚至以更極端的方式來操弄大腸桿菌,把我們稱為「生命」的界線不斷拉大。如今,遺傳工程師利用從大腸桿菌取得的知識,改造了玉米、豬和魚。可能不用多久,他們就會在人身上著手。這一切都是大腸桿菌帶的頭。

  我把手中的培養皿拿起來,透過它的瓊脂薄紗向窗外望去,樹木及花朵依然可見。每個由大腸桿菌形成的金色簽名菌落,都反映了樹及花的影像。我可是透過了由大腸桿菌形成的鏡頭,來觀察生命。

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