人類的歷史是一個多面鏡。本書試圖從不同文化的歷史中精選出十二幅世界地圖，來代表觀看歷史的十二種面向，從科學、政治、宗教和帝國，到民族主義、貿易和全球化，每一幅地圖都包含了某種觀念或議題，除了驅使地圖本身的創造，也捕捉到當時的人對世界的理解，告訴我們如何透過閱讀地圖，更了解產生它的這個世界。
內容節錄
《十二幅地圖看世界史》
西巴爾（現代伊拉克的特爾阿布哈巴城），公元前六世紀
一八八一年，伊拉克裔考古學家霍姆茲德．拉薩姆（Hormuzd Rassam）在巴比倫古城西巴爾（Sippar）的廢墟發現了一塊兩千五百年前楔形文字泥板的小碎片，西巴爾是現在的特爾阿布哈巴城（Tell Abu Habbah），位於巴格達西南郊。在長達十八個月的時間裡，拉薩姆挖出將近七萬塊碎片運回倫敦的大英博物館，這不過是其中之一。當時英國有一群亞述研究專家，費盡心力解讀楔形文字，在他們的啟發下，拉薩姆此行的任務，是找出一塊可望為聖經的大洪水提供歷史記載的泥板。一剛開始，因為有其他更精彩、更完整的文物，泥板無人理會。部分原因是拉薩姆不懂楔形文字，看不出泥板的重要意義，直到十九世紀末，上面的文字被成功翻譯成英文，這塊泥板才受到重視。如今，泥板在大英博物館公開展覽，被稱為「巴比倫的世界地圖」。這是已知的第一幅世界地圖。
拉薩姆發現的泥板，是目前殘留的遺跡中最早從上往下觀看地球，以鳥瞰角度把整個世界以平面圖的形式呈現的文物。這幅地圖由兩個同心圓組成，內側是一系列看似隨機排列的圓圈、橢圓形和弧形，以正中央的一個洞為圓心，顯然是以早期的圓規畫成。雖然有八個三角形平均分布在外圈周圍，但只有五個還隱約可見。直到泥板上的楔形文字被解讀出來，才知道這是一幅地圖。
外圈被標示為「marratu」，也就是「鹹海」，表示環繞著人居世界的海洋。在內圈的內側，最醒目的弧狀長方形貫穿正中央的小洞，畫的是幼發拉底河，從北方一個標示為「高山」的半圓形往下流，最後匯入南方的水平長方形，這裡被描述成「水道」或「沼澤」。把幼發拉底河一分為二的長方形被標示為「巴比倫」，周圍的一系列圓圈排成弧形，表示各個城市和區域，包括蘇薩（Susa，在伊拉克南方）、比特雅金（Bit Yakin，迦勒底〔Chaldea〕的一個地區，拉薩姆本人在附近出生）、哈班（Habban，古代喀西特族〔Kassite〕居住的地方）、烏拉爾圖（Urartu，亞美尼亞）、德爾（Der）和亞述。從代表海洋的外圈向外放射的三角形被標示為「nagû」，可以譯為「區域」或「省分」。三角形旁邊用楔形文字寫的圖例（legend）是描述距離（例如「距離看不見太陽的地方有六里格〔league〕」）2 和異國的動物—變色龍、野生山羊、瘤牛、猴子、鴕鳥、獅子和狼。這些是未載於地圖的空間，是神祕遙遠的他方，位於已知的巴比倫世界圓形的邊界之外。
從泥板頂端和背後楔形文字來看，這不只是一張地球表面的地圖：這是巴比倫宇宙論的完整圖解，表現的是人類居住的世界。這塊令人充滿好奇的碎泥板說的是創世的神話，是巴比倫神明馬杜克（Marduk）和提亞瑪特（Ti’amat）的戰爭。在巴比倫的神話裡，馬杜克戰勝了泥板上記載的「墮落的神」，於是以巴比倫為中心，在「變換不定的大海上方」，創造出天與地、人類和語言的基礎。馬杜克從海水的原始洪荒中創造出地球，也締造了後來人類文明的種種成就，這塊用泥土製成的板子正是馬杜克豐功偉績的具體表現。
泥板創作當時的環境至今不明。從泥板背後的文字，可以確認這段文字的抄寫員是「伊—貝爾—伊里」（Ea-bēl-ilī）這個人的後裔，來自西巴爾南方的古城波爾西帕（Borsippa，今日的比爾斯尼姆魯德〔Birs Nimrud〕），但是為什麼製作這塊泥板，又是為誰而做，至今依然成謎。儘管如此，我們看得出泥板反映了早期人類智能的一個最基本目標：把某種秩序和結構加諸於已知世界浩瀚無垠、彷彿無窮無盡的空間上。泥板的地圖除了以象徵及神話的方式敘述世界的起源，同時也呈現出一種地球世界的抽象化。它把地球分類為圓圈、三角形、橢圓形和點，藉此理解地球，把文字和圖形統合在一幅世界圖像裡，巴比倫則位於世界的中心。從太空深處俯瞰地球的夢想如今已然實現，然而早在八千多年前，巴比倫的世界地圖就讓觀者有機會從上空俯瞰世界，以神祇般的觀點看塵世之創造。
