薩哈林島（另譯為庫頁島）是北太平洋上介於韃靼海峽和鄂霍次克海之間的一個長條形島嶼，四面環水。從十九世紀六十年代起，俄羅斯帝國把它當作是罪犯無法逃脫的天然監獄，將成千上萬的政治犯和刑事犯流放到這裡，從事苦役勞動。
一八九○年，契訶夫決定前往薩哈林考察，他參觀監獄、和苦役犯談話，記錄了近一萬個囚徒和移民的近況，甚至目睹了死刑和種種酷刑，深受震動。三個月後，他回到莫斯科，花了三年的時間，寫出《薩哈林島行旅》。
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《薩哈林島行旅：俄國文學巨匠契訶夫唯一一部旅行報導文學》
我讀過許多韃靼海峽暴風雪的故事，本以為在貝加爾號船上會遇到聲音沙啞，講話時到處亂吐菸草的捕鯨人；結果沒有，反而遇到一些有高度文化素養的人。這艘船的船長L先生，來自俄羅斯帝國的西部地區，在這一帶的北方海域至少航行了超過三十年以上，幾乎遍及各個角落，見多識廣。他大半生周旋在堪察加半島（Kamchatka）和千島群島諸島嶼（Kurile Islands）之間，他肯定比奧賽羅更有資格述說「那巨大山窟和荒涼沙漠，凹凸不平的採礦場、巨石，以及高聳入天的巍峨群山。」[1]我很感謝他帶給我許多實用資訊。他有三個副手：B先生，是著名天文學家B的侄兒，另外兩個是瑞典裔的俄國民族學家伊凡．馬丁尼奇和伊凡．維尼亞米尼奇，都是非常和藹可親的人。
七月八日，在晚餐之前，貝加爾號起錨動身。同行的有三百名士兵和一些囚犯，由一位軍官帶領。其中有一位囚犯帶著五歲小女孩，那是他的女兒，他在爬上階梯時，小女孩還在一旁幫他提著腳鐐。此外有一個女受刑人特別引人注意，因為她丈夫自願陪伴她前往流刑地。頭等艙除了我和那位軍官外，還有幾位男女，甚至有一位還是男爵夫人。有人可能會覺得奇怪，在這蠻荒地帶怎麼會有這麼多的知識階層人士。其實，在阿穆爾河和普利莫斯卡雅（Primorskaya）行政區這一帶，人口並不多，但知識分子的人口比例卻比歐洲俄羅斯的任何省分都來得高。以阿穆爾河區域來說，在某一個小鎮裡頭就住了十六位將軍，包括正在服役和已經退役的，人數還持續在增加。
天氣晴朗明亮。甲板上很熱，船艙裡很悶，氣溫大概在攝氏十八度左右。
這樣的天氣和黑海不相上下。右手邊岸上的樹林著火，濃厚的綠色不斷竄出一個個紫色火焰，團團煙霧匯聚成帶狀黑煙，籠罩在森林上……火勢看來非常猛烈，可四周圍卻是一片寧靜，似乎沒有人在理會這場大火。顯然這片綠色財產僅歸於上帝。晚飯過後，大約六點左右，我們來到了普龍茲岬角（Cape Pronge）。這裡是亞洲的最北邊，阿穆爾河在這裡流入韃靼海峽，要不是薩哈林島擋住，阿穆爾河就流入太平洋了。在這裡，寬闊的黎曼海灣（e Liman）在眼前展開，不遠處有一條帶狀陸地隱約可見，那裡應該就是流刑地囚禁犯人的小島。再往左邊看，籠罩於霧中的陸地河岸慢慢看不見了，延伸至未知的北方。這裡彷彿世界的盡頭，再無海洋可以航行。奧德賽航行到一個未知海域時，應該就是這種感覺，無法預測繼續前行會碰到什麼怪物。往右邊看去，也就是阿穆爾河流入黎曼海灣的地方，在沙岸上有幾棟吉利亞克原住民小茅屋。就在這時候，我看到幾個吉利亞克族原住民划著兩艘小船，輕快地往我們這邊划過來，他們大聲叫著我聽不懂的語言，手上揮舞著什麼東西。等他們靠近時我才看清楚，他們手上拿著一隻灰色大鳥。
「他們想把他們獵殺的野鵝賣給我們，就這樣。」有人解釋道。
[1] 譯注：莎士比亞《奧賽羅》第一幕第三景。
