廖美文在美國出生長大，對祖父廖文毅幾乎一無所知。祖母絕口不提，父親也避而不談。直到某天，她在一本美國外交官的著作中看到祖父的名字，才驚覺這位家族中的神祕人物，竟是1950年代臺灣獨立運動的領袖，曾於東京成立「臺灣共和國臨時政府」，並被推舉為流亡政府總統。
然而在主流歷史敘述中，廖文毅鮮少被提及。他不僅從公共記憶中消失，也被排除在家庭記憶之外，成了一個無處安放的幽魂。
為追尋祖父身影，作者於2010年來臺，展開為期一年的田野調查。她走訪臺灣各地，從首都臺北到祖父成長的雲林西螺，也造訪綠島監獄等白色恐怖遺址，親身走入歷史現場。
作者細膩描寫白色恐怖如何撼動一個家族的命運。當讀者隨她走近廖家過往，也將意識到：那從不是遙遠的政治事件，而是一場滲入無數家庭日常的災難，影響至今。
內容節錄
《成為幽魂的總統：一段跨越三代的家族記憶與臺灣獨立運動往事》
第一章 學錯中文了
二○一○年八月
臺灣臺北
一九四七年，獨裁者蔣介石試圖置我家人於死地。二○一○年，我來到臺灣探究原因。
我在八月下旬一個溫暖的早晨抵達，拖著幾個超大行李箱，心中滿是對過往的疑問，迫不及待想找到答案。剛到的那天，我走進臺北街頭，身上的裝備有地圖、一本漢英字典、一顆蘋果和一瓶水，活像個首次踏上陌生星球的太空人。我拿到傅爾布萊特（Fulbright）獎學金，預計在這裡待一年，希望這一年足以讓我找到答案。才沒幾分鐘，我的牛仔褲就被汗水浸溼，藍色T恤也緊接著溼透了。我當時二十六歲，是個美國人，這是我第一次來到亞洲，也是我人生第一次踏入北回歸線以南的地方。我走在大安區椰樹成排的寬闊大道上，熱浪一波波向我襲來。
為了尋找遮蔭，我離開大馬路，走進一片擠滿商家的狹窄巷弄。陽臺上掛著晾曬的衣物，小吃攤和餐館的桌椅延伸到人行道上；五顏六色的招牌層層疊疊，用我看不懂的中文字宣傳店家賣的食物。那時智慧型手機在臺北還不普及，我當然也沒有。這裡街道上的步調比紐約緩慢，我感覺自己彷彿正在穿越時光，回到過去。
我一邊探頭望進藏身角落的小店，一邊忙著閃避從四面八方湧來的機車與腳踏車，耳邊不時傳來嗡嗡的引擎聲，同時心想：一九四五年，我奶奶李惠容（Anna Lee）和爺爺廖文毅是住在臺北的哪裡？我希望能用想像力穿越回過去，走進他們的生命裡。
第二次世界大戰結束後，我爺爺公開批評由蔣介石領導的中國國民黨政府。日本政府於一九四五年投降後，將原本是清朝行省的臺灣「交還」給中國，國民黨政府因此取得對臺灣的控制權。然而，先前臺灣只是空有中國行省之名罷了。十九世紀的臺灣是一座秩序尚未建立的邊陲島嶼，清朝對其施加的治理十分有限。在那個時代，來自中國大陸的福建移民與客家移民（客家人是一個擁有自己文化及語言的少數族群）持續在臺灣拓墾定居，與早已在島上生活了數千年的原住民共享這片多山的土地。
一八九五年，日本藉由《馬關條約》從清廷手中取得臺灣，結束了甲午戰爭。因此，從那一年起直到一九四五年，臺灣都是日本殖民地。日本的文化影響至今仍隨處可見：充滿誘人堅果香氣的小咖啡店、多不勝數的日式壽司店，以及高效率的郵政與鐵路系統。這座美麗的島嶼展現出鮮活多元的文化交融，即使筆劃複雜的中文字讓我眼花撩亂、困惑不已，那股文化氛圍仍在高溫中一波波向我襲來，將我籠罩其中。
我漫步在蜿蜒曲折的巷弄裡，想像著一九四七年我祖父母曾在這些街道上行走，那是在一場名為「二二八事件」的衝突前夕，這場事件迫使我爺爺為了躲避蔣介石手下特務的追捕而流亡香港。在香港，他和他哥哥廖文奎這兩個自由鬥士更加暢所欲言，從批判國民黨政府逐步升級為組織臺灣獨立運動。一九五○年代，他們向聯合國及美國請求政治與軍事支援，相信自己能推翻繼日本之後的另一個殖民政權，將臺灣的控制權還給臺灣人。這就是廖文毅和廖文奎的計畫。但接下來發生的一切，在隨後的六十年間始終是個謎。
我爺爺發展他的政治運動，我奶奶則在香港獨力撫養四個小孩。她與臺灣的廖家斷了聯繫，失去經濟支援，與自己的娘家更是毫無往來。在全家性命堪憂之際，她毅然決定，廖文毅爭取臺灣自由的理想，不該以犧牲孩子們的未來為代價─這代價實在太大。於是她離開亞洲，帶著幾個孩子前往美國，展開新生活。
一九五一年，奶奶和孩子們抵達布魯克林；我爸爸是老么，當時只有兩歲。此後，奶奶再也沒提過她的丈夫。我爸爸理查從小到大，對任何問起他父親的人都說已經死了，而他對爺爺曾參與的臺灣獨立運動也一無所知。我是他唯一的孩子，在廖家孫輩中年紀最小，家族對過去絕口不提，反而助長了我的好奇心。你對一個孩子什麼都不說，只會讓她一心想去探究。
數十年後的今日，我來到這裡，就是為了弄清楚一切：我想見爺爺的家人，也就是在臺灣的廖家人，瞭解他究竟經歷了什麼。我想知道他為什麼主張臺灣獨立、如何推動這場運動，又在臺灣邁向民主的歷程中扮演什麼角色。奶奶生前對這段往事三緘其口，我也一直不敢多問，怕惹她難過。奶奶去世多年後，我在來臺灣前先訪問了幾位姑媽與伯父，但當年他們逃難時年紀尚小。有太多事我至今仍無從得知。
沒想到，最震撼的一擊還在後頭。來到臺灣的第一天，我在臺北街頭走走看看，一邊試著熟悉環境，一邊追尋失落的家族記憶，卻發現我慘了：我在美國學錯中文了。我學的是簡體字，這種字體通用於中國大陸和整個華語世界。臺灣卻是其中的例外，使用的是繁體字，這意味著，我來這裡準備進行一整年的研究，結果卻幾乎是個文盲。如果我連字都不會認，甚至連餃子都不會點的話，又怎麼可能打破幾十年的沉默，挖掘出關於臺灣和我們家族的真相？
