羅馬帝國不只幅員橫跨歐陸，它的故事更是無視時空，說也說不完，人們寫了幾百年還是有新材料、新發現。在這麼多說羅馬故事的人當中，瑪莉•畢爾德絕對是佼佼者。她犀利點出從古到今人們對「偉大的」羅馬帝國的想像，如何影響了我們對真實帝國面貌的探索。這個逐步壯大的帝國的成功，不只在她筆下有了全新的生命，也讓我們明白，原來羅馬帝國不只君王將相，更是人的歷史，有生死貧富，更是我們現代社會的雛型。
文章節錄
《SPQR：璀璨帝國，盛世羅馬，元老院與人民的榮光古史》
西元前六三年是西元前一世紀這一百年中最重要也最充滿意義的一年。這一年，羅馬城風雨飄搖，禍患幾乎一觸即發。在本書即將探討的一千多年裡，羅馬城也曾遇到許多次來自外界的威脅，經歷過許多次戰敗。舉例而言，西元前三九○年，流竄的高盧人占領了羅馬，把羅馬城洗劫一空。西元前二一八年，迦太基將領漢尼拔（Hannibal）率領軍隊和三十七頭大象，越過阿爾卑斯山來攻打羅馬；羅馬人雖然最後想辦法擊退漢尼拔，但是他們自己也傷亡纍纍。西元前二一六年坎尼戰役（Battle of Cannae）爆發，羅馬人估計一個下午的傷亡人數就高達七萬人；這一役幾乎與蓋茲堡（Gettysburg）之役，或索姆河（Somme）戰役第一天的戰況同樣慘烈，或許更為慘烈。另一件同樣讓羅馬人心驚膽跳的事件發生在西元前七○年代，一群倉促聚集的前格鬥士和逃犯在斯巴達克斯（Spartacus）的率領之下，把訓練不足的羅馬軍團打得潰不成軍─這是羅馬人始料未及之事。我們向來認為羅馬人勇猛善戰，天下無敵，羅馬人自己也喜歡這麼想，但是事實不然。前述戰役皆屬外患，但西元前六三年這一年，他們要面對的敵人並非來自外界，而是來自內部；換言之，這一年他們要面對的恐怖危機來自羅馬政治的核心。
我們今日仍然可以詳細描繪這場危機的發展軌跡，追蹤每一日的發展，有時甚至可以追蹤每一小時的動態。我們確切知道大部分事件的發生地點，而且那一年事發的幾個重要地點今日依然存在。我們可以追蹤西塞羅的調查行動，了解他如何取得資訊，我們也還可以看到卡提林是如何被逼出羅馬城，加入臨時聚集在羅馬城北的軍隊，並看到他如何與羅馬軍團戰鬥，最後賠上性命。我們也得以一窺這場危機所引起的各種爭論、衝突以及其他更大的問題。即使到了今日，這場危機所引發的許多問題仍有待討論。西塞羅處理這場危機的強硬姿態─包括未經審判就執行的死刑，展現了某些至今仍然讓我們感到不安的議題，例如未經法律的正當程序就把「恐怖分子」予以剷除，這樣的行為合法嗎？為了保護國土的安全，人民的權利該犧牲到什麼地步？羅馬人自己從來不曾停止論辯，探討我們今日稱為「卡提林的陰謀」（The Conspiracy of Catiline）所衍生的種種問題。卡提林真的是一個徹底的壞人嗎？或者他的所作所為有可以被減刑的理由？要付出什麼代價，才能避免發生革命？西元前六三年發生的事件，以及從這些事件衍生的流行話語至今仍然在西方的歷史裡產生回響。這起陰謀曝光之後，兩造論爭所提出來的某些語詞，今日仍在我們的政治修辭裡占有一席之地。誠如我們接下來將會看到的，那些語詞依舊大量出現在現代政治抗爭活動中，例如出現在海報、旗幟或者甚至在推特的發文裡。
姑且先不論對與錯，「陰謀」這起事件帶我們來到西元前一世紀羅馬政治生活的最中心，讓我們看到在這個中心醞釀著的各種慣例、爭論和衝突。我們也藉此得以一窺元老院（Senate）和羅馬人民（Roman People）這兩個團體的運作─我的部分書名SPQR（Senatus Populus Que Romanus）就源自這兩個政治團體。這兩個團體有時各自獨立，有時候勢不兩立，但是兩者都是西元前一世紀羅馬最主要的政治力量的源頭。這兩者加在一起，形成一個簡潔的口號，代表羅馬城邦合法的政治力量。這個口號貫穿整部羅馬史，甚至到了二十一世紀的今日，我們仍可在義大利看到其身影。擴大一點來說，減去了「羅馬人民」的元老院把這個名字借給了當今全球的現代立法機構，包括美國到盧安達皆有這樣的團體。同時涉入這場危機的，還有幾位羅馬史上最赫赫有名的人物。凱撒當時年約三十來歲，在討論如何處理陰謀者時，他提出了一個別開生面的建議。羅馬財閥克拉蘇（Marcus Licinius Crassus）選擇留在這場危機的幕後，扮演了一個神祕的角色；他有一句名言，即人要有足夠的現金組織私人軍隊，這人才可算是有錢人。不過，這場危機的中心人物是卡提林的主要對手西塞羅。西塞羅可能是整段西方古代史裡最知名的人物；他的演講稿、文章、書信、笑話、詩歌到現在仍在持續大量印刷。
