《五十堂國寶級美學課》是一本議題豐富，具備廣度與深度的書籍。日本國寶級藝術史家高階秀爾教授，以繪畫、和歌、音樂、文字、書法、建築、機器人、旅行等日常事物和藝術作品為切入點，與西洋的藝術表現相對照，講述日本文化與藝術特質，試著探究「日本人眼中的美」，追溯「日本人特殊的審美意識所為何來」，深入淺出，圖文並茂，堪稱以複眼般的觀點構築成最多元的日本文化論。
文章節錄
《五十堂國寶級美學課：日本藝術史權威高階秀爾帶你遨遊東洋美術世界》
龍、虎以及美術館
二○一○年郵票愛好週所發行的紀念郵票中，其中一款圖樣選用了明治時期畫家橋本雅邦六曲一雙的大作〈龍虎圖屏風〉。由於當年的干支正好是寅年，因此才以老虎為代表圖樣。
十二干支中，除了龍屬於架空世界的靈獸，其餘的動物對日本人來說都相當熟悉。雖說老虎並不棲息於日本，人們應當知之甚少，然而伴隨中國大陸傳來的十二干支與四神思想（由青龍、朱雀、白虎、玄武四種神獸掌管四方與季節），抑或是中國傳說、佛教故事的口耳相傳，使得老虎的存在從很早以前便深植人心。也因為如此，描繪老虎的繪畫作品不在少數，例如高山寺代代相傳的〈鳥獸戲畫〉，當中便出現如貓咪一般可愛的老虎身影；此外，江戶時代被封為「老虎畫家」的圓山應舉以及其他為數眾多的畫師，也都嘗試以各種形式表現他們未曾親眼見過的猛獸姿態。
在日本美術史上，雖然可以從正倉院寶物的銀壺、銅鏡中發現老虎的圖樣，但最早由日本人描繪的老虎圖，可以追溯到七世紀末至八世紀初奈良龜虎古墳或是高松古墳的壁畫。幾年前，透過相機捕捉到龜虎古墳的白虎之姿，一時席捲了各大報紙，至今記憶猶新。
白虎與青龍、朱雀、玄武並稱四神，同時結合季節、方位、色彩，形成一個完整的世界觀。老虎在季節上象徵秋季，方位為西，色彩則為白。順帶一提，東為青龍（藍）屬春，南為朱雀（紅）屬夏，北則是玄武（黑），對應至冬季。這些象徵至今依然留存，例如位於東京用以舉行相撲賽事的兩國國技館，土俵上方便垂吊著稱為赤房、白房的流蘇。在我還小的時候，土俵四周並非垂掛四色之房，而是豎立著紅、藍、白、黑的四根支柱，從收音機經常會聽到「現在靠近白柱展開了激烈的攻勢……」的實況轉播。這四色柱或四色之房便是四神的象徵，意味著土俵本身便自成一個世界。
對於古代人而言，四神也是守護城市的神靈。古代的平城京、平安京，便是採納四神相應的理念來建構城市。二○一○年正好是平城京遷都一千三百週年，因而舉辦了各式各樣的紀念活動；而和銅三年（七一○）有關平城京建造的詔令，就曾論及「平城之地，順應四禽之圖，以形成三山鎮」。依據四神相應的概念，城市的理想建造方式為北山、東川、南池、西道，可見配置於西邊的老虎被賦予的角色，便是守護朝著主要街道開展的城市出入口。以平安京為範本打造的江戶城鎮也繼承了這個理念（因受限於地形，所以東西南北的軸線多少有些偏離），在面向西邊東海道的地點設置了「白虎之門」。如今此門雖已不復存在，卻以「虎之門」的地名保留下來。
相較於四神思想，十二干支的動物則更加貼近日本人的生活。試著回想起每年在賀年明信片上熱鬧登場的動物們，就不難想見其數量之龐大。在日本美術史上，十二干支的動物曾以各式各樣的形式反覆登場。
二○一○年，東京丸之內的三菱一號館美術館舉辦了題為「三菱夢想美術館」的特別展，當時便展出了明治時期洋畫家山本芳翠的系列作〈十二支〉當中的三件作品。該系列不僅是芳翠的代表作，更是在論述明治時期的洋畫歷史時不容忽略的重要作品；光是就十二干支的圖像表現手法而言，也屬於相當奇特的特殊案例。畢竟，通常十二支的表現多半以動物為主，但芳翠反而以歷史、故事或是風俗作為主題，創造出以人物為中心的畫面。例如此次展覽中展出的「丑」之圖〈牽牛星〉是以七夕的牛郎織女為主題，畫面上身穿著華麗服裝、配戴精巧飾品的織女悠然臥躺的姿態被以極大比例描繪，牛郎則是身處遠方，小到只能勉強以肉眼辨識。換言之，這其實是一幅豔麗優美的「美人畫」。
關於芳翠著手創作這個系列奇作的背景，流傳著相當耐人尋味的傳說。當初，芳翠接受岩崎家家主彌之助的請託，為他屬兔的兒子小彌太畫一幅以兔子為主題的作品，於是芳翠便畫了在原野嬉戲的兩隻兔子。對成品相當滿意的彌之助接著再次請芳翠畫一幅「美人圖」，芳翠答應後完成了一幅美人畫，而在背景處正巧（又或者是故意的）繪有以龍為主題的襖繪。若是將先後完成的兩件作品放在一起，剛好分別是兔與龍，也就是十二干支中的「卯」與「辰」。芳翠於是藉機提議不妨也以其他的十二干支為題繪製系列作品，這讓彌之助相當中意，便約定作品完成之後會全數買下，裝飾於自家宅邸的會客室。
〈十二支〉系列當中的「寅」，則是基於德川家康之母於大之方的傳說而創作的。相傳於大之方前往鳳來寺向藥師如來許願，結果夢見藥師十二神將之一的虎神投入自己懷中，於是懷上了家康。畫面上可見沉穩入睡的於大之方，其身後則是如亡靈般現身的虎神，為整體營造出奇幻的氣氛。至於其他同系列的作品也都各具巧思，充分展現了芳翠出類拔萃的構想力。此外在十二件畫作當中，除了最初的「卯」與「辰」因故散佚，其餘的十件作品皆為三菱重工業的典藏，收藏於長崎的占勝閣。附帶一提，本文開頭處提及的橋本雅邦〈龍虎圖屏風〉，其實原本也是岩崎彌之助的收藏品。
