新視野號探測新猷 元旦飛掠史上最遙遠目標

（中央社坦帕29日綜合外電報導）美國國家航空暨太空總署的無人太空船「新視野號」，逐漸接近預計於明年元旦飛掠的目標，這是距離地球64億公里外的太陽系冰凍遺跡，將是歷來所研究過的最遙遠世界。

名為終極遠境（Ultima Thule）的小行星，大小約美國首都華盛頓，繞行於黑暗且寒冷的古柏帶（Kuiper Belt）。古柏帶位於冥王星大約16億公里外。

新視野號（New Horizon）將在美東時間2019年1月1日凌晨零時33分（台灣時間下午1時33分）最接近終極遠境。在此之前，終極遠境的模樣與質地仍是個謎。

這項計畫的首席探測員、美國西南研究院（Southwest Research Institute）的史登（Alan Stern）28日在記者會上表示：「這是將帶領我們回到45億年前太陽系誕生時期的時間囊。」

新視野號的攝影裝置目前正聚焦終極遠境，如此科學家可更佳掌握這個小行星的形狀與結構，不論它是一個或數個物體。

美國西南研究院的新視野共同探測員辛格（Keli Singer）說：「我們從未接觸過像這樣的小天體。」

約一天前，辛格表示：「我們將開始觀察這個小天體的確切形狀。」

史登指出，新視野號於12月26日進入「接觸模式」，而且「情況非常良好」。

與距離如此遙遠的太空船聯繫，單向需時6小時8分，或者往返需12小時15分。

眾所殷切期盼的新視野號「報平安」指令，預定美東時間上午10時29分（台灣時間晚間11時29分）傳回，告知這艘太空船是否順利近距離飛掠終極遠境，屆時新視野號與這顆小行星僅相距3500公里。（譯者：曹宇帆/核稿：劉學源）1071229

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