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NASA太空船墜前最後貢獻 意外發現土星環很年輕

2019/1/18 11:37
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(中央社華盛頓17日綜合外電報導)根據「科學」(Science)期刊今天公布的研究,美國國家航空暨太空總署在太空船卡西尼號墜毀前取得數據經分析,發現土星環比想像中年輕,推估是在1000萬至1億年前形成。

法新社與路透社報導,科學家今天表示,土星環陪伴土星時間,可能僅占土星目前年齡的最後2%。土星是從太陽數來第6顆行星,也是太陽系僅次於木星的第2大行星,並估計約在45億年前與太陽系其他行星一同形成。

最新研究結果挑戰部分天文學家傾向的觀點,也就是土星環在土星形成後不久誕生。而這也為其他長期相信土星環可能很年輕的天文學家提供重要證據。研究推估土星環是在1000萬至1億年前形成。地球1億年前大約正值恐龍時代。

美國國家航空暨太空總署(NASA)和歐洲合作的無人太空探測船卡西尼號(Cassini)1997年發射,2017年如預期墜向土星表面「壯烈成仁」,結束任務。墜毀前取得的數據讓部分答案變得更清晰。

在任務最後,卡西尼號在土星環與土星間軌道繞行22圈,比史上任何太空船都更靠近它們,因此透過研究卡西尼號運行軌跡如何受土星環引力牽引,科學家能推算出它的質量和大致年齡。

羅馬智慧大學(Sapienza University of Rome)研究主要作者艾斯(Luciano Iess)說:「只有透過卡西尼號最後運行如此靠近土星,我們才能蒐集到測量數值找到新發現。」

他說,了解土星環年齡與質量是「它任務的根本目標之一」。

質量愈小代表土星環愈年輕,因為隨著年齡增長,土星環會吸引更多殘骸,並成長得更茁壯。

太陽系4顆類木行星皆有行星環,但土星的是最大且最壯觀的,直徑約為28.2萬公里,由99%的冰與1%行星間殘骸矽酸鹽粒子組成,或許是透過土星衛星碰撞,或由在土星附近碎裂的彗星形成。

康乃爾大學(Cornell University)天文學教授兼研究共同作者尼柯森(Phil Nicholson)表示,現在對土星環起源及年齡或許還沒有更精確的答案,「我們得先取得土星環物質樣本並帶到實驗室檢驗,並透過放射性衰變檢測確定可能的年代」。(譯者:侯文婷/核稿:盧映孜)1080118

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