史上最大小行星樣本成功返地球 歐塞瑞斯號7年航行最高潮[影]
(中央社猶他州杜格威24日綜合外電報導)美國國家航空暨太空總署(NASA)的太空艙今天帶著歷來蒐集到最大的小行星樣本返回地球,在猶他州沙漠軟著陸,替這趟為期7年的太空之旅寫下最後高潮。
太空船歐塞瑞斯號(Osiris-Rex)於2016年發射,4年後從小行星貝努(Bennu)的岩石表面採集了約250公克的塵埃樣本。
法新社報導,科學家們對這個樣本寄予厚望,稱這將讓人們更瞭解太陽系的形成,以及地球是如何變得適於人居。
NASA一名播報員在太空艙著陸過程的網路直播中說:「歐塞瑞斯號的樣本回收艙著陸!」附近的任務控制中心也響起工程師和團隊成員的掌聲與歡呼。
NASA在前身為推特(Twitter)的社群平台X上發文表示,這個太空船完成了62.1億公里的旅程,是美國首次將這類樣本送回地球的任務。
NASA署長尼爾森(Bill Nelson)表示,小行星的塵埃「將讓科學家們能對我們太陽系的起源有非凡的瞭解」。
歐塞瑞斯號釋出的太空艙在穿越地球大氣層下降期間面臨炙熱高溫,因此非常危險,但NASA成功於當地時間上午8時52分,在猶他州軍方的測試暨訓練場完成太空艙軟著陸。
NASA表示,即使少量樣本也應該能「幫助我們更瞭解可能威脅到地球的小行星類型」。
NASA科學家賽門(Amy Simon)指出,這次帶回地球的樣本「具有歷史意義」,因為「這是阿波羅任務(Apollo)獲得月球岩石以來,我們帶回地球的最大樣本」。
歐塞瑞斯號今天早上從高度超過10萬8000公里的高空釋放太空艙。
太空艙降落的最後13分鐘,是以時速超過4萬3452公里的速度衝過大氣層,溫度高達攝氏2760度。
NASA的影像顯示,地面上輪胎大小的太空艙沒有破裂,這代表最重要的氣密封存仍保持良好,樣本也沒有受到沙漠污染。
隨後,研究團隊用直升機將太空艙吊掛到附近一座「無塵室」。
NASA表示,於此同時,歐塞瑞斯號啟動了發動機,改變航線、遠離地球,且「正在前往」另一顆小行星阿波菲斯(Apophis)。
小行星貝努的樣本明天將送往休士頓的詹森太空中心(Johnson Space Center)做進一步研究,NASA計畫在10月11日的記者會上宣布初步研究結果。
大部分的樣本將保存起來供後世研究,約1/4會立即拿來進行實驗,少量樣本會轉交給任務夥伴日本及加拿大。
日本2020年在「隼鳥2號」(Hayabusa-2)任務中,將來自小行星「龍宮」(Ryugu)約5.6公克的塵埃帶回地球,並將少量顆粒轉交給NASA。
但賽門表示,這次從貝努取得的樣本大上許多,可以進行更多測試。(譯者:李晉緯/核稿:李佩珊)1120925
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